Arystor’s Blog

Todos hemos oído hablar de la palabra serendipia, en el que su definición más común es el científico; un descubrimiento científico que se obtiene mediante una serie de casualidades y en la mayoría de las ocasiones sin buscar el resultado obtenido. También está el literario, algunos autores hablan de hechos, sucesos, armas, o datos científicos que son ficción en la novela en la que se sitúan, pero que después de un tiempo, resultaron ser verdades absolutas.

Este tema siempre me ha apasionado, ya tengo un viejo post en mi viejo blog (por favor, quedaos en este) sobre el tema en el que mostré una imagen un tanto curiosa.

Esto es un ejemplo gráfico de un periódico donde un anuncio muestra lo que sucedería años después con las Torres Gemelas. Pero las serendipias abarcan mucho más, se han creado grupos de pensamiento filosófico, religioso y también, científico, alrededor del aura de las serendipias. Se que es un tema ya muy trillado pero quería abarcar un poco más sobre este tema que me fascina.

La serendipia más famosa, y que muchos asocian a la palabra, es la de Arquímedes introduciéndose en una bañera que acaba rebosándose de agua y gritando ¡Eureka!, acababa de descubrirse el Principio de Arquímedes, en el que un cuerpo desplazaba una masa de agua equivalente al volumen sumergido y que todos hemos comprobado alguna vez en nuestras vidas en nuestras bañeras (ya no porque se derrocha agua y hay que ahorrar, aunque para ahorrar agua las duchas de Star Trek, que son duchas sónicas, eso si que mola). También vale la de Newton y la manzana.

El término Serendipia

Para ahorraos el viaje a Wikipedia y para los más curiosos os describo un poco sobre los orígenes de la serendipia.

El término deriva del inglés “serendipity“, que lo propuso por primera vez Horace Walpole en 1754 a partir de un cuento persa del siglo XVII llamado «Los tres príncipes de Serendip» donde los protagonistas resolvían sus problemas a través de casualidades milagrosas.

Curiosamente, el sinónimo español sería “chiripa”.

Casos famosos en la Ciencia

Como he comentado antes los casos que casi todo el mundo recuerda son los de Arquímedes o el Newton. Son casos auténticos de serendipia, en el caso de que se hayan producido tal como se cuenta. Otra cosa son los casos donde el investigador, después de estar mucho tiempo investigando halla la solución de una manera fortuita. Entonces hablaríamos de pseudoserendipia. Pero aquí dejo una lista genuina de casos famosos de serendipia en la Ciencia, y también una lista de casos de serendipias en el apartado narrativo.

• Alexander Fleming, en 1922, estaba analizando un cultivo de bacterias tratando de hallar un compuesto que pudiera matar bacterias sin destruir los glóbulos blancos como hacía el fenol en la época. Por accidente se le cayó una lágrima sobre la placa de petri y observó que al cabo de un tiempo éste aparecía con la zona afectada sin señal de bacterias. Tras extraer la enzima causante descubrió el antibiótico.
• Otro caso famoso fue el que descubrió John Wesley Hatt en 1870, inventor de Nueva Jersey que estaba buscando un material para sustituir el marfil de las bolas de billar. Se encontraba prensando una mezcla de serrín y papel con cola cuando sufrió un accidente y se cortó un dedo. Fue al botiquín y cuando regresó con los materiales que estaba trabajando se le cayó sin querer un frasco de colodión (compuesto de nitrato de celulosa disuelto en éter y alcohol). Se formó nitratocelulosa, o lo que todos conocemos como celuloide.
• El Post-it surgió tras un olvido de un operario en la fábrica de 3M, que no añadió un componente de un pegamento que se comercializaba. La partida se apartó por su gran valor aunque apenas tuviera poder adhesivo. Un ingeniero de la empresa que era muy religioso estaba harto de marcar guías de papel en su libro de salmos que después se caían. Recordó la partida de pegamento que no se iba a comercializar y untó un poco de ese pegamento en sus guías, de forma que era suficientemente fuerte el adhesivo como para que se pegara y despegara a voluntad.
• En 1938, el Dr. Roy J. Plunkett mientras desarrollaba sustancias refrigerantes y debido a un accidente en los experimentos descubrió el politetrafluoretileno o el Teflón ®.

Casos literarios

Estos son más asombrosos que los científicos, porque cuando se producen no andaban buscando una meta o fin para ello, sólo el hecho de escribir un libro, y se enmarcan más en coincidencias imposibles o inverosímiles. 

• Edgar Allan Poe parece que tiene una subscripción a los casos de serendipia porque posee varios libros plagados de ellos. También es un autor que en su vida personal sufrió de serendipias pero que se enmarcan más en hechos entretejidos por el misterio y lo paranormal. Un caso particular, conocido y verídico es el de su libro “Las aventuras de Arthur Gordon Pym“, escrito en 1850, y este dato es importante. En el libro se cuenta la historia de un naufragio cerca de las Islas Malvinas del que quedaron cuatro supervivientes en una balsa. Muriéndose de hambre sortearon entre ellos a quién iban a matar para comérselo, perdiendo un grumete llamado Richard Parker. Después, en el Mundo Real ™, en el año 1884, una goleta británica naufraga cerca de las Islas Sandwich (Ò_ó). Quedan cuatro supervivientes, y por las mismas circunstancias que en el libro sortean a quién debían matar para comérselo. El desgraciado fue un grumete llamado Richard Parker.
• La siguiente serendipia es compartida por Jonathan Swift en su libro “Los viajes de Gulliver” (1726) y Voltaire en un relato fantástico (1752) donde mencionan que Marte poseía dos lunas. En el año 1877 fue cuando se descubrió que Marte poseía dos lunas: Fobos y Deimos.
• Otro libro famoso por serendipia es “Futilithy” donde se narra como un barco llamado Titan naufraga. Escrito en 1898 proporciona varias serendipias. Los nombres de los barcos son muy similares, el que de verdad se hundió fue el Titanic. Ambos se hundieron en el viaje inaugural, las dimensiones son prácticamente iguales y coincide el apellido de los dos capitanes, Smith. El Titanic se hundió en las aguas del Atlántico en el año 1912.

Estos son algunos casos típicos y conocidos de serendipias. Si buscáis un poco hallaréis muchos más. De hecho me gustaría que me contarais alguno.

Más información | Wikipedia